Graduada exitosa de NJIT se prepara para una gran carrera como química forense

Katya Cunha subió al escenario durante la ceremonia de graduación de NJIT 2025 en medio de una ola de importantes reconocimientos: el Premio Presidencial de NJIT, su selección como portadora del estandarte del Jordan Hu College College of Science and Liberal Arts, y ser la única estudiante a nivel nacional en recibir el Premio de Pregrado de la Sociedad Estadounidense de Directores de Laboratorios Criminalísticos (ASCLD, por sus siglas en inglés), una distinción que podría impulsar su carrera como química forense.

Cunha recordó que un momento decisivo en su exitosa tray

ectoria universitaria ocurrió al final de su primer año, cuando vio a los ganadores de la Medalla del Presidente de NJIT ser homenajeados durante la graduación de 2022 — una medalla que se otorga cada año a solo un estudiante de pregrado y uno de posgrado.

Poco después, cambió su carrera de bioquímica a ciencias forenses.

“Recuerdo haber terminado mi primer semestre con un GPA de 4.0, y ver a esos estudiantes en el escenario me hizo fijarme la meta personal de mantener ese 4.0 durante los cuatro años y ser yo quien estuviera allí arriba. Incluso escribí esa meta… todavía conservo ese pedazo de papel”, dijo Cunha, originaria del distrito Ironbound de Newark, quien logró ambas metas en la ceremonia.

“Al mismo tiempo, durante mi primer año aprendí más sobre el programa de ciencias forenses de NJIT y sentí la necesidad de cambiarme de carrera porque me atrajo mucho cómo este trabajo puede aplicarse para ayudar a los demás”, añadió. “La ciencia forense, y su búsqueda de la verdad y la justicia, me hace sentir más conectada con las personas y con la comunidad en general”.

Esa decisión la llevó a encontrar un mentor y a trabajar directamente con equipos de laboratorio forense de vanguardia en el Centro de Espectrometría de Masas de NJIT, bajo la tutela del profesor de química Hao Chen.

Allí eventualmente obtuvo un puesto remunerado como asistente de investigación a medio tiempo, participando en estudios que abarcaban desde la caracterización de proteínas hasta la detección avanzada de contaminantes ambientales conocidos como PFAS, o “químicos eternos”.

“Durante todo ese tiempo estuve aprendiendo habilidades de laboratorio en química analítica que llevaré conmigo a cualquier puesto futuro”, dijo Cunha, quien actualmente está evaluando oportunidades en varios laboratorios. “Saber trabajar con cuidado y confianza en un entorno de laboratorio, respetar los protocolos y ser honesta con los resultados — esas lecciones han sido cruciales para mi desarrollo como química forense”.

Sin embargo, la culminación del trabajo de Cunha en NJIT llegó a principios de este año, cuando el director del programa forense de NJIT, David Fisher, la animó a postularse para la beca de la ASCLD — un premio altamente competitivo entre estudiantes de ciencias forenses, patrocinado por laboratorios criminalísticos de todo el país.

En abril, recibió la notificación oficial por correo electrónico de parte de Laura Tramontin, copresidenta del Comité de Investigación Forense de ASCLD.

“Casi no me postulo porque no creí que tuviera oportunidad. Cuando recibí la noticia de que fui la única estudiante de pregrado ganadora este año, fue algo enorme para mí”, dijo Cunha. “Este premio me conecta directamente con directores de laboratorios criminalísticos de todo el país y abre puertas para oportunidades futuras”.

Y esas oportunidades ya podrían estar tocando a su puerta.

Cunha podría regresar pronto a su alma mater por medio de una pasantía a medio tiempo vinculada a la beca de ASCLD y a la Policía Estatal de Nueva Jersey, donde ayudaría a mejorar la forma en que los laboratorios criminalísticos estatales analizan muestras relacionadas con casos de drogas.

Cunha dice que esta colaboración, aún en etapas de planificación, se centraría en desarrollar métodos más rápidos y precisos para detectar drogas en fluidos corporales, utilizando una herramienta analítica avanzada creada en el laboratorio del profesor Chen: un espectrómetro de masas con cromatografía líquida acoplado a un sistema de tiempo de vuelo con cuadrupolo.

“Esta tecnología se está empezando a implementar en laboratorios criminalísticos estatales y federales para análisis toxicológicos rápidos, especialmente para la detección de drogas clasificadas como de Lista I”, explicó Cunha. “Mi papel sería ayudar a la Policía Estatal de NJ a establecer y desarrollar métodos para detectar trazas de drogas en fluidos corporales, como orina y sangre, utilizando este equipo de última generación.

“Es emocionante tener ya tanta experiencia práctica con una tecnología tan nueva que aún no está ampliamente establecida en los laboratorios criminalísticos, y es genial saber que las habilidades que he adquirido están en alta demanda”.

Por ahora, Cunha planea ganar al menos dos años de experiencia en laboratorio como química forense — un requisito para calificar a puestos en laboratorios de criminalística de la Policía Estatal de Nueva Jersey.

A largo plazo, espera abrirse camino hacia oportunidades en laboratorios criminalísticos de todo Estados Unidos y más allá.

“NJIT me preparó muy bien, y ahora mi enfoque está en dar el siguiente paso y ganar experiencia vital en laboratorio en el mundo real”, dijo Cunha. “Algún día, espero trabajar en laboratorios federales como el FBI o el NCIS, donde pueda usar mis habilidades a una escala más amplia — e incluso, potencialmente, llevar mi carrera al extranjero, combinando la ciencia forense con mi amor por los viajes”.

Artículo originalmente escrito en inglés por Jesse Jenkins.