Alcanzando nuevas alturas: Una relación de mentoría ayuda a dos Highlanders a crecer
El senderismo extremo no es la primera opción de todos para aliviar el estrés, pero funciona para Nick Fuentes-Zuluaga ’19. Cansado de estar encerrado en casa durante la pandemia, decidió enfrentar un nuevo desafío: escalar montañas de 14,000 pies en Colorado. Esto no sorprende a quienes lo conocen, ya que ha estado fijándose metas ambiciosas desde que ingresó a NJIT como estudiante de primera generación en ingeniería mecánica.
“Realmente quería crecer como estudiante, pero también como persona”, recordó Grazia Gangitano, directora ejecutiva de la Oficina de Transición Estudiantil de NJIT, quien se convirtió en una de las mentoras más importantes de Fuentes-Zuluaga. “Tenía toda la motivación intrínseca, pero buscaba orientación. Una parte importante de ser mentor es saber escuchar”.
Gangitano conoció a Fuentes-Zuluaga en una reunión para estudiantes de primera generación que ella y otro colega organizaron. Con el tiempo, Fuentes-Zuluaga ayudó a transformar ese grupo en una organización estudiantil conocida como: First Fellows. Hoy, First Fellows sigue activa, Gangitano es la asesora de la organización y Fuentes-Zuluaga sigue contribuyendo a NJIT. Ha organizado talleres de desarrollo profesional, actúa de mentor para estudiantes y recientemente se convirtió en copresidente del Consejo de Liderazgo Hispano y Latinx (con siglas en inglés HLLC).
Fuentes-Zuluaga, quien también estudió negocios como asignatura secundaria en NJIT, encontró similitudes con otros estudiantes de primera generación. “Me di cuenta de que no era el único enfrentando el desafío de ser el primero en mi familia en ir a la universidad. Quería crear una comunidad de apoyo. Conocer a la Dra. Gangitano fue el catalizador para mí. Ella fue la chispa que encendió la llama para construir First Fellows y avanzar en mi carrera”.
Ambos también tenían mucho en común; la familia de Fuentes-Zuluaga llegó a los EE. UU. desde Colombia cuando él tenía solo 2 años. Gangitano también fue una estudiante de primera generación, criada por padres que emigraron desde Sicilia. Ambos claramente comparten un amor por el aprendizaje. En 2021, Gangitano obtuvo su doctorado en educación en consejería de Montclair State University, mientras que Fuentes-Zuluaga se graduó con una maestría en ciencia de datos de la Stevens Institute of Technology en mayo de 2024. Ambos también tienen una gran determinación por retribuir y asumir roles de liderazgo.
“Ahora estoy en una posición donde puedo ayudar a otros”, dijo Fuentes-Zuluaga. “Disfruto viendo a las personas sobresalir y quiero retribuir a otros estudiantes”. Después de graduarse, trabajó en atención médica farmacéutica y luego pasó a tecnología farmacéutica. Actualmente trabaja como gerente senior de soluciones en Medable, una empresa de ensayos clínicos digitales que aprovecha la tecnología y el software para permitir que las terapias efectivas lleguen a las personas más rápido.
Gangitano mencionó que su padre había esperado terminar la escuela secundaria cuando llegó a los EE. UU. a los 17 años, pero la barrera del idioma lo hizo difícil. Algo que ha aprendido es que los estudiantes quieren ver a alguien que se parezca a ellos triunfando. “Buscan a otros, no solo a los profesores”, dijo. De hecho, su disertación exploró las experiencias reales de estudiantes de primera generación en carreras STEM.
Los beneficios de la mentoría también son mutuos, agregó. “Los mentores también aprenden mucho: sobre motivación, oratoria. Es recíproco. Lideró haciendo esto y retribuyendo. Me gusta ver a las personas triunfar”.
“Ella predica con el ejemplo”, dijo Fuentes-Zuluaga. “Durante mi licenciatura –dos, tres veces por semana– yo estaba en su oficina. Me ayudó a encontrar actividades extracurriculares, conseguir un trabajo, prepararme para entrevistas y superar dificultades en las clases. Me guió durante todo el proceso: negociar salarios y entrevistas. Ha hecho eso con cientos de estudiantes”.
Mientras tanto, él sigue buscando formas activas de relajarse. “Mi caminata más reciente fue en el Parque Nacional Yosemite, donde llegué a la cima de Half Dome. ¡Y eso incluyó usar cuerdas!”
Artículo escrito originalmente en inglés por Theta Pavis