Estudiante colombiana de ingeniería biomédica en NJIT gana prestigiosa beca Goldwater

Danna Valentina Sánchez Hernández '25 dio un gran paso al dejar su país natal, Colombia, para realizar sus estudios universitarios en los Estados Unidos, y ahora esta decisión está dando sus frutos en NJIT – su investigación que explora la dinámica de fluidos y la locomoción de la vida marina le ha otorgado la oportunidad de ganar la prestigiosa beca Goldwater.

Este año la clase de los ganadores de la beca Goldwater está compuesta por sólo 438 académicos de todo Estados Unidos.

“Es emocionante recibir este reconocimiento porque lo veo como un reconocimiento a mi trabajo como joven investigadora”, dijo Hernández, estudiante de ingeniería biomédica originaria de Ibagué, Colombia. “Estoy agradecida porque la beca me ayudará a completar mis estudios en NJIT y reafirma mi pasión por la investigación científica”.

El interés de Hernández en el campo biomédico comenzó desde una edad temprana gracias al fomento de sus padres, ambos médicos. Más tarde descubrió su pasión por la ingeniería y la investigación en rehabilitación en animales en el departamento de ingeniería biomédica de la Universidad CES en Medellín, lo que le permitió inscribirse en cursos de nivel universitario mientras estaba en el bachillerato.

“Estas experiencias me inspiraron a dedicarme a la ingeniería biomédica centrándome en dispositivos biomecánicos para animales. Saber que el campo de la ciencia biomédica se aplica a los animales fue de gran motivación para mí y algo que mi madre me animó a aprender más”, dijo Hernández. “Desde joven soñaba con realizar estudios en Estados Unidos por los avances de vanguardia en investigación y desarrollo, y me decidí por NJIT porque su programa de ingeniería biomédica está acreditado por ABET”.

Cuando finalmente llegó la oportunidad, ella ya estaba lista para aprovecharla. Antes de llegar a NJIT, ya había viajado al Reino Unido para realizar estudios de inglés inmersivos y completó el programa de zoología del Centro Johns Hopkins para Jóvenes Talentosos. Sin embargo, enfrentó desafíos para adaptarse a la vida en el extranjero.

“Vivir en el extranjero es difícil. Tuve choques culturales y barreras con el idioma que mis compañeros malinterpretaban”, recordó Hernández. “Mi educación me enseñó a ser resiliente y a mantenerme fiel a mis raíces... utilizar los recursos que están disponibles para mí y empoderar a quienes me rodean me ayudaron a superar estos desafíos cotidianos”.

En su segundo año, Hernández, ya instalada en su nuevo entorno comenzó a ver realizados sus objetivos de investigación en el Fluid Locomotion Laboratory (Laboratorio de Locomoción Fluida) de la profesora asociada de biología Brooke Flammang – un lugar que ahora describe con cariño como su “hogar de investigación”.

“Mientras buscaba oportunidades de investigación centradas en la biomecánica animal en el campo biomédico, pronto encontré el laboratorio de la profesora Flammang. … Después de mis primeras interacciones con ella, sentí que había encontrado una mentora inspiradora y mi hogar de investigación”.

Allí, Hernández comenzó varios proyectos de investigación desarrollando dispositivos novedosos inspirados en la naturaleza – incluida la ayuda para desarrollar etiquetas electrónicas para animales marinos utilizadas en esfuerzos de conservación que imitan las capacidades de succión de los discos de rémora, que permiten a los peces hacer autostop sobre ballenas y otros huéspedes más grandes a grandes velocidades.

Su última investigación sobre la hidrodinámica de los tiburones también está generando aplausos. Si bien los superdepredadores son famosos por vivir y cazar solos, Hernández ha estado investigando la compleja dinámica involucrada en un aspecto poco estudiado de la vida de los tiburones – su comportamiento escolar.

“Danna es alguien brillante de nuestro equipo”, dijo Flammang. “No sólo ha logrado realizar una enorme cantidad de investigaciones en el corto tiempo desde que se unió al laboratorio, sino que también pudo presentarlas en una reunión nacional de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada en enero. Danna realmente pone el listón alto para los investigadores universitarios”.

Hernández ha aplicado modelos computacionales de las interacciones de fluidos que ocurren entre los bancos de tiburones punta negra (Carcharhinus limbatus), cuantificando factores como la reducción de la resistencia, la velocidad y los gradientes de presión – para aprender más sobre la ventaja hidrodinámica que obtienen al viajar juntos.

“Los tiburones tienen un cuerpo aerodinámico y muestran una agilidad y fuerza notables, y algunas especies como el tiburón de punta negra tienen un comportamiento de escolarización que puede ayudarlos a nadar con mayor eficiencia energética mientras migran largas distancias hacia aguas más cálidas”, dijo Hernández, cuya investigación fue respaldada por el programa de la NSF llamado Garden State LSAMP y coasesorado por el profesor de ingeniería biomédica Max Roman, recientemente obtuvo el primer lugar del concurso Dana Knox Research Showcase de NJIT para estudiantes universitarios.

“Nadar en bancos aumenta la velocidad de los tiburones en un 30%, lo que a su vez disminuye la presión de arrastre que experimentan”, agregó Hernández. “Este estudio irá seguido del análisis de las diferentes formaciones de los bancos de tiburones para aprender cuál puede darles la mayor eficiencia al nadar”.

Para finalizar, la investigación podría conducir a tecnologías submarinas bioinspiradas que emulen las estrategias de natación eficientes que Hernández ha descubierto en los bancos de tiburones punta negra.

Por ahora, el increíble éxito que Hernández ha logrado es un impulso que planea aprovechar a medida que complete su licenciatura y realice su doctorado, estudiando biomecánica animal con aplicaciones en medicina veterinaria.

“Todo esto ha reforzado mi creencia de que siempre puedes crear tu camino”, dijo Hernández. “Migrar aquí con el inglés como mi segundo idioma, aprovechando al máximo la oportunidad de estudiar en un programa de ingeniería biomédica de renombre y convertirme en una investigadora novedosa es algo que seguiré aprovechando. …Me motiva a seguir pensando y actuando de tal manera que cada día pueda ser un gran día”.

Artículo escrito originalmente en inglés por Jesse Jenkins