Arquitecta graduada de NJIT, Melissa Nieves, gana el premio AIA Service Award

Melissa Nieves, graduada de NJIT en 2019, ha ganado el premio al servicio del American Institute of Architects [AIA en siglas en inglés] New Jersey 2022. Nieves, arquitecta asociada de la Port Authority of New York and New Jersey, obtuvo su maestría en arquitectura con especialización en planificación de infraestructura.

“Melissa ha tenido el placer de convertirse en líder y mentora dentro y fuera de su lugar de trabajo. Ella encarna lo que significa ser defensora y representante de la diversidad y la tutoría dentro de la profesión”, dijo el AIA.

Como profesional emergente, Nieves está profundamente comprometida con la mejora de la profesión y la tutoría de estudiantes de minorías. Para Nieves, el premio no se trata de reconocimiento por todas las cosas que hace, sino más bien de representación, motivación y esperanza para los estudiantes a quienes está guiando.

“Me apoyaron mucho en NJIT, y ahora quiero retribuir y apoyar a los estudiantes, basándome en mi propia experiencia”, dijo Nieves. “Le voy a mostrar a otra latina o cualquier otra persona que él o ella también puede tener éxito”.

Un poquito diferente.

Desde la secundaria, a Nieves le interesó la arquitectura, aunque no puede señalar que específicamente la atrajo al campo. En su último año de secundaria, tomó una clase optativa de arquitectura pero rápidamente descubrió que estaba más orientada hacia el lado de la ingeniería que de la arquitectura.

“Cuando metí solicitudes para ingresar a la escuela de arquitectura, fue como una apuesta para saber si esto era algo que me interesaba y algo que quería hacer. Todavía no sabía bien qué era la arquitectura. No tuve las oportunidades para averiguar, ni las explicaciones de lo qué es la arquitectura”, dijo Nieves.

Su camino educativo en arquitectura no fue nada sencillo, sino más bien “un poquito diferente” y “desafiante”. Nieves arrancó sus estudios en un community college después de no haber ingresado inicialmente a NJIT. Progresó y tras conseguir su título de asociado, ingresó al Hillier College of Architecture and Design [HCAD en siglas en inglés] de NJIT.

Inmediatamente sintió que estaba trabajando a contracorriente, ya que su conocimiento sobre el uso de la tecnología era relativamente bajo o, en algunos casos, inexistente.

“Simplemente no tenía ventajas en comparación con otros estudiantes que ingresaban a la escuela de arquitectura. Crecí en la pobreza. No tenía acceso a la tecnología, algo que en ese momento era muy ajena a mí. Comencé desde cero en todas las materias y tuve que trabajar diez veces más fuerte solo para llegar a un nivel promedio”, dijo Nieves.

Quería estar entre los mejores.

Su empeño la ayudó a descubrir rápidamente su lado creativo y comenzó a florecer, con los profesores de HCAD asegurándose en que cada oportunidad y recurso se entendiera y estuviera disponible.

“No solo quería seguir en el mismo ritmo de todos, quería estar entre los mejores. Tuve que trabajar aún más duro porque la escuela de arquitectura es difícil. Creo que la perseverancia constante me ayudó a superar todo: el siempre querer aprender y mejorar constantemente y dedicar tiempo a todo. Realmente no importa cuántos desafíos tengas, se trata más de lo que vas a hacer para superarlos porque nada es fácil para nadie”, dijo Nieves.

Nieves le da mucho crédito al Hillier College y NJIT por lo bien que la preparó para ingresar al campo de la arquitectura. La universidad le ofreció el equilibrio ideal entre cursos de diseño y técnicos.

“Tengo lo mejor de ambos mundos: desarrollé habilidades en el lado del diseño, pero también aprendí el aspecto técnico de la profesión. Nunca sentí que me estaba perdiendo nada. Muchas escuelas de arquitectura tienden a elegir tener mucho diseño o ser muy técnicas.

“Considero a la facultad de Hiller College mi segunda familia. Hicieron mucho por mí fuera de clase en términos de lecciones de vida. Cuando estás en la escuela, especialmente en la universidad, uno debe aprovechar todas las oportunidades para aprender cosas más allá de los cursos ofrecidos, cosas que los libros de texto no te enseñarán. Siento que en NJIT me ayudó mucho en ese aspecto de aprendizaje adicional y me enseñó más allá de los libros de texto”, dijo Nieves.

Las latinas representan menos del 1%.

Ahora como profesional, Nieves enfrenta nuevos retos como aprobar los exámenes estatales para obtener la licencia de arquitecto. Como ella señala, el desafío es aún mayor porque siente la presión de ser latina. Entre los arquitectos con licencia a nivel nacional, las latinas representan menos del 1%.

“A veces soy la única latina en el salón, la única hispana, y tengo que superar estos desafíos de sentirme incómoda porque estoy representando a la próxima generación de arquitectos”, señaló Nieves.

El lidiar con ser la única, aunque ocasionalmente incómoda, también le ayuda a sentirse empoderada al saber que tiene la oportunidad de mostrar su cultura, así como de abrazar las culturas de otras personas. Nieves es parte de la Organización Nacional de Arquitectos Minoritarios [en inglés National Organization of Minority Architects] y agradece las oportunidades que tiene para expresarse a través de su trabajo.

Como ella explica, muchos latinos no estudian arquitectura porque no son muchos en el ámbito. Hay algunos aspectos de ser latina que no parecen ser propicios para un camino profesional en la arquitectura.

“Asumimos mucha responsabilidad en nuestra vida privada que no va a la par con las exigencias de la vida en la arquitectura. A veces sentimos que tenemos que elegir uno u otro”, dijo Nieves. “Estamos muy apegados a la familia. Somos los líderes en reunirnos y celebrar fiestas. A veces sentimos que tenemos que elegir la profesión por encima de otros eventos en nuestra vida. Así es nuestra cultura”.

Cambiando la narrativa

Si bien las fuerzas internas pueden estar influenciando para evitar más hispanos en la arquitectura, Nieves apunta que las fuerzas externas también son desalentadoras.

“Para todos aquellos cuyo primer idioma es el español, el estar en un ambiente de oficina, a veces se siente como si la gente nos viera como menos informados o menos creíbles. Pero a pesar de que hay una barrera en el idioma, no debería hacernos sentir menos o sugerir que sabemos menos o que no podemos hacer bien el trabajo. A veces sentimos que tenemos que caminar y hablar de cierta manera para que nos reconozcan o confíen en nosotros”, dijo Nieves.

Para combatir esto, se unió a un grupo de arquitectas latinas que comenzaron una organización sin fines de lucro llamada Arquitina con la misión de “llegar más allá de la marca del 1% de arquitectas latinas con licencia en los Estados Unidos mientras crea oportunidades equitativas e inclusivas en la carrera de arquitectura”. El grupo está identificando qué pasa con la arquitectura que no encaja con la cultura latina y cómo remediar estos problemas.

Como mentora, Nieves da este consejo a los estudiantes: “No se rindan. Ganen las batallas. Va a ser difícil. Todo va a ser difícil sin importar lo que persigas, pero al final valdrá la pena el esfuerzo. Solo necesitan encontrar su sistema de apoyo que te ayudará a ganar las batallas en el camino”.

Artículo escrito originalmente en inglés por Vesna Veljasevic Dimitrijevic